刘艳娘是一个孤女。她是在大伯家里长大的。大伯大娘对她很是苛刻，根本没有把她当成一家人，而是当作一个丫鬟使唤。她有一个堂姐叫刘美娇，刘美娇比刘艳娘大一岁。从小到大，刘艳娘一直被堂姐欺压，穿的衣服鞋袜也是堂姐不要的破烂货。刘艳娘在大伯家里受到很多委屈，但她从不敢表露出来，只能强颜欢笑。

宋朝时期，安徽府凤阳县有一个姓楚的财主。楚财主经营着三家店铺，乡下还有几百亩良田。楚家是凤阳县屈指可数的富贵之家。楚财主不是本地人，他是十几年前来到凤阳落户的。当时带着一个一岁多的儿子，据说他妻子在生下孩子不久就离世了。楚家这样的大户人家，没有一个女主人可不行。

乾隆年间，在河北保定府有一户人家。父母因为意外身亡后，留下一对兄弟。哥哥陈长水十六岁，弟弟陈长山只有十岁。面对突如其来的变故，陈长山还不是特别懂事，而陈长水却犯了愁。没有父母的呵护和照顾，他不仅要养活自己，还要养活弟弟。陈长水左思右想，除了种好父母留下来的那一亩三分地以外，他还想跟村里最好的猎人全叔去打猎。

明朝时期，在通州平顺县内有一个木匠，名叫李慧生。他这手艺是从祖辈传下来的，深受乡亲们的认可，所以生意很是红火。李惠生如今年近四旬，却仍然是孤身一人。要知道，平时乡亲们可没少给他说媒，可是都被他拒绝了。据说李惠生在之前娶过一任妻子，不曾想妻子因为一场大病而离世。

明朝时候，江南一个小县里边有个顾员外。只因为顾员外年轻时候勤奋，又会来事儿，无论是官场还是民间三教九流，都混得风生水起，手中也积累了不少财富。后来娶了一房媳妇，可是呢妻子久久不能怀孕，无奈又添了一房小妾。这小妾是教坊司出身，所以身份低微，却不久之后就有了身孕。

李秀娘从小没有了爹娘，她是跟着爷爷奶奶长大的。爷爷奶奶把她视若珍宝，李秀娘感到很幸福。可就在她十岁那年，爷爷奶奶双双病亡，她就成了一个无依无靠的孤儿。李政召集村里人开会，问谁家愿意收养李秀娘。村民们看着可怜的孩子，也想帮一把，可大家都是心有余而力不足，谁也没有吱声。

明朝末年，南方某小镇上有一个樵夫名叫韩云。他从小是个孤儿，长大后身材魁梧，力气很大。每次进山砍的柴都比别人多。韩云懂得报恩，每次砍来的柴都会分给村民一半，报答养育之恩。村长谢忠见他人憨厚老实，还吃苦能干，有意将女儿谢灵之许配给他，准备过一段时间就去找媒婆说亲。

李老汉为人善良三十多岁了还没有娶妻，一个人孤孤单单的过日子。十几年前一个夏日的中午，天气热得像一个大蒸笼。李老汉干完农活，就背着锄头朝村子东边的小河走去。他准备洗个澡再回家去。走到河边的时候，李老汉正想脱衣下河，可突然听到河边的草丛里有婴儿的啼哭声。

河东亥州城外有个村子叫黄家寨，黄家寨有个老汉叫黄天宝。黄天宝有两个儿子：大儿子黄大贵，二儿子叫黄二贵。黄大贵十岁，黄二贵才四岁时，父亲黄天宝患病去世。妻子刘氏历尽千辛万苦，将两个儿子拉扯长大。一转眼十年过去了，黄大贵已经二十岁，黄二贵也十五岁了。

河东宣城外五里，有个青龙镇。镇上有个杨员外，大名杨德草。据杨家家谱记载，杨德草的爷爷是大宋杨家将，杨家的第二十八代后人。杨德草家财万贯，除了镇上的十间店铺外，乡下还有数百亩良田，牛马无数。杨员外虽然家财万贯，但人丁不旺。他父母生了三个孩子，只生了他一个儿子。

明朝万历年间，在西北黄土高原的一个小山村，一户人家孤零零地住在远离村子的小山坡后面。土墙围着的小院内，几间破败的房屋在呼啸的寒风中瑟瑟发抖。院里杂乱，堆着的柴草被风吹得满院横飞。在房门前散乱地放着几件农具，整个院内显得杂乱无章，毫无生气。屋主人王三是一个老实的庄稼人，靠耕种几亩山地生活。

明正德年间，河东亥州城里有个财主叫冯德年。乡下有百亩良田，城里有十间杂货店铺，家产万贯，是当地有名的财主。冯德年十八岁时，和一个叫周玉兰的姑娘一见钟情，并私定终身。后来父母知道后，贤姑娘出身普通人家，与他们家门不当户不对，所以不同意他们的亲事。

钦州县有一位丝绸商人，人称李员外。李家的生意红红火火，日进斗金，让很多同行都羡慕不已。李家生活富裕，李员外也没有忘记回报社会。他时常修桥补路，救济贫困；朝廷有难，他也会慷慨解囊，是远近闻名的李大善人。一年，邻省遭受泥石流，当地百姓流离失所，无家可归。

中原地区西南部，群山连绵，风景优美。交通十分不便，这里有一个叫靠山村的偏僻小村子。村里的人世世代代都生活在这里，以砍柴和种地为生。他们去的最远的地方，就是十里之外的小镇上。县城离这里有百十里之遥，很少有人去过。这里的人自给自足，远离城市纷扰，犹如世外桃源一般，也很少有外面的人闯入。

唐朝永淳年间，襄邑县有一个名叫王典的书生。王典自幼饱读诗书，十八岁时便考中秀才，二十一岁考中举人，是当地有名的青年才俊。但是举人只不过是个称谓，倘若想要做官的话，还必须参加会试。只有考中进士的话才能有机会做官。会试的难度可比乡试的难度大得多。

嵩山脚下的李家村子住着兄弟俩。哥哥叫李老实，弟弟叫李二能。他们虽是异母同胞，但性格却截然不同。哥哥人如其名，老实厚道，心地善良。弟弟也是名副其实，他头脑灵活，精于算计，为人处事左右逢源，圆滑世故。这兄弟二人从小就没有了父亲，是他们的母亲王氏既当爹又当娘，把他们养大的。

李秀琴是汝州城李宪成家的小女儿。不仅人长得千娇百媚，而且知书达理，很贤惠。李宪成与首富赵员外定下亲事，将小女儿许配给赵家二公子赵钱为妻。说到赵钱，其貌不扬，听说嗜酒如命，喝醉了之后就会神志不清，殴打家人。众人听说李秀琴要嫁给这样的恶人，很是惋惜。

沈员外是苏州城有名的丝绸商人。家中已经积累了万贯家财。其实沈员外今日的成就，都是他白手起家干出来的，是妥妥的富一代。沈员外的父亲只是个走乡串户的货郎，但他长跑寺外，见识多广。儿子岁的时候，他就把儿子送到苏州府最大的丝绸庄里做事。加上沈员外聪明好学，几年时间就掌握了做买卖的秘诀，于是就辞工单干了。

雍州城有一个举人叫做房记。有一天，他受好友邀请去赴宴。好友家住在西城下，两家相隔不远，他就打算徒步前往。行至西城大街的时候，突然看到百姓围在一起，很是热闹。房记出于好奇挤进人群，就看见一个骨瘦如柴的妇人，正一脸冷漠地站在路边，脚边有一个约莫七八岁的女孩，死死抱着妇人的腿不肯松手。

祁同海，徽州安阳县人士。他长得眉清目秀，身材伟岸，是十里八乡的美男子。但是谁也没想到，他竟然甘愿娶全县最丑的女子为妻。这件事让人很不理解。丑女名宦张茵，她是县城大户张家的大小姐。张家在当地靠着酒楼生意发财。张老爷膝下只有张茵一个女儿，对其很是疼爱。